Le conseil général approuve les plans dans sa séance du 15 décembre 1856 les terrains étant fournis par la ville de Marseille. L’architecte est M. Auguste Martin. L’inauguration a lieu le 4 novembre 1862 et l’évêque de Marseille, Mgr Patrice Cruice, célèbre une messe dans l’une des salles d’audience. M. Mourier, procureur impérial, prononça le discours d’ouverture de la séance inaugurale, suivi par Edouard Luce, président du tribunal civil. Ce bâtiment classique de 57 mètres de longueur et de 54 mètres de largeur correspond à l’ensemble des palais de justice construits sous le second empire.
La façade principale donne sur la place Montyon qui doit son nom au sieur Jean-Baptiste de Montyon, intendant de Provence au xviiie siècle. La place a été rebaptisée en l’honneur du Juge Pierre Michel assassiné le 21 octobre 1981 à Marseille.
Au centre de cette façade se trouve une porte monumentale composée d’un perron de 25 marches, un péristyle d’ordre ionique de six colonnes surmonté d’un fronton triangulaire sur lequel est représenté la justice avec à sa droite la Force et dans l’angle le Crime accroupi représenté par une tête d’homme et à sa gauche la Prudence et l’Innocence. Cet ensemble a été sculpté par Eugène Guillaume. Ce même sculpteur a effectué les deux bas reliefs placés sous le porche représentant la justice répressive et la justice protectrice. La façade postérieure, rue Grignan, est peu décorée avec seulement un fronton où sont sculptés les armes napoléoniennes et deux lions accotant la table commémorative, le tout sculpté par Émile Aldebert. Deux statues de Joseph Marius Ramus occupent les angles rentrant du péristyle et représentent La Force et la Prudence.
Les frontons des façades latérales sont dus à Pierre Travaux ; ils représentent à l’Est côté rue Breteuil, la Fermeté et la Modération, et à l’Ouest côté rue Émile Pollak, la Vigilance et la Sagesse.
La salle des pas perdus de forme carrée a 16 mètres de côté ; elle est ornée de 16 colonnes en marbre rouge du Languedoc supportant une galerie à hauteur du premier étage. La voussure est composée de 4 côtés inégaux divisés en 5 caissons, un grand au centre et 4 petits. Les grands caissons représentent chacun un législateur, tandis que dans les petits caissons sont figurés les juristes qui ont travaillé à l’époque du législateur. On trouve donc les portraits suivants :
> Solon avec Thalès, Anacharsis, Brias et Épiménide.
> Justinien avec Tribonien, Thallèle, Théophile et Dorothée
> Charlemagne avec Alcuin, Anségise, Angilbert et Éginhard
> Napoléon Ier avec Cambacérès, Tronchet, Portalis et Bigot de Préameneu, rédacteurs du Code Civil (avec Jacques de Maleville).
> Sur les voussures sont également figurées les qualités requises pour les magistrats : la force, l’équité, la raison, le droit, la liberté, l’autorité, la vérité et l’éloquence. Toutes les décorations des voussures sont de François Gilbert.
Une rénovation totale de 2013 à mai 2015
À la suite de travaux de rénovation lancés en début d’année 2013, le Palais de Justice fut fermé au public et ses juridictions déplacées à la caserne du Muy, avant de rouvrir en 2015. Selon un article de 20 Minutes, « Après deux ans de travaux, le palais de justice Monthyon à réouvert ses portes en mai 2015. Le bâtiment avait besoin d’un sérieux lifting. Il ne répondait plus aux normes de sécurité et d’électricité ni aux exigences d’accès, de confort et de fonctionnalité. Plus grave, avec la construction du parking souterrain, situé juste au-dessous, le palais de justice s’est affaissé provoquant de nombreuses fissures à l’extérieur et à l’intérieur« .
Les façades, construites en pierre de Cassis, de Fontvieille et d’Estaillades, ont retrouvé leur éclat. L’intérieur a été aussi refait à neuf. Les salles d’audience ont été redessinées par le cabinet d’architectes marseillais Tangram. Le palais Monthyon accueille la 9e chambre civile du tribunal de grande instance, le tribunal de police, ainsi que les archives et les scellés du TGI de Marseille. Sa restauration aura coûté 15 millions d’euros.
Lieu de tournage
Une scène du film L’Armée des ombres (1969) est tournée devant le palais de Justice (29 min 25 s). Depuis 2009, une dizaine de fictions TV y ont été tournées, un court métrage et des séquences de « Suzanne », long métrage de Katell Quivillère.
